佛教傳入江蘇常州，始于三國時期吳赤烏年間（公元 238—250 年）。創建于唐永徽年間（公元 650—655 年）的天寧寺 ，迄今已有 1300 余年歷史。該寺屬禪宗臨濟宗法脈，以禪宗為主，兼修凈土，為我國佛教禪宗著名道場。清代，該寺名列“東南四大叢林” 之首，乾隆六下江南，三度駕臨該寺，御書 “龍城象教”匾額 。當前年輕僧人習誦所用《禪門日誦》、《瑜伽焰口》等，雖分別為大陸和臺灣寺院影印，但均注明“ 板存江蘇常州府天寧寺住持清經刊”， 亦可證見近代該寺在漢傳佛教寺院中之地位。

改革開放后，法事活動恢復正常 ，每日清晨6時、下午 4 時以敲擊“云板”為號，近百名僧眾集中于“大雄寶殿” 進行二時課誦，平日朝暮課誦各一小時左右， 朔、望日時間適當延長。寺院內外普濟法事繁忙，并每年兩次例行歷時七日的“ 水陸大法會”。每年觀音菩薩佛誕、成道、出家（分別為農歷二月十九日、六月十九日、九月十九日）及地藏王菩薩佛誕日（農歷七月三十日）等香期，各地香客紛至沓來，香火鼎盛。

梵唄唱誦一向為天寧寺僧眾的重要必修功課，并為全國漢傳佛教寺院公認之典范。

“梵”源于印度語“ 梵覽摩”，意為“ 清凈”，是印度的代稱 ；“ 唄” 源于印度語“唄慝”，意為“贊頌”、“歌詠”。“ 梵唄” 是在佛教法事活動中用“樂音”演唱的、贊頌佛菩薩的作品，原用梵語和印度曲調演唱，我國改用漢語及漢族曲調演唱，及稱“梵唄”。

梵唄主體部分的文辭分為“ 贊”與“ 經”兩大類：“ 贊” 為詩歌體，押句尾韻；“ 經” 為散文體，無韻。“ 贊” 的表演形式為“ 唱” ，類似唱歌，旋律性較強，稱做“ 唱贊” ;“ 經” 的表演形式為“ 誦”，即運用樂音（“ 直音” 與“ 腔音”）有節律地誦讀，旋律性較差，稱做“誦經”，兩者合稱“ 唱誦”。“ 贊” 的文辭還包括直接采用梵語音譯的 “ 祝延”。梵唄還包括音樂形態介于“ 唱贊” 與“ 誦經” 之間的“ 偈” 、“ 咒” 、“禮佛號”等。

南北朝時期，佛教大盛, “南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”， 印度佛教音樂與中國傳統音樂進入大融合時期。齊永明七年（公元 490 年），竟陵文宣王蕭子良“集京師善聲沙門” 研討我國佛教音樂創作，確定了南方梵唄以哀婉為主的風格特點。梁武帝蕭衍篤信佛教，精通音律，由他發起制定的梁朝雅樂，“名為正樂，皆述佛法”，對于佛教音樂華化作出了重大貢獻。因而，在漢傳佛教音樂中，南方梵唄一直比北方梵唄占有更為重要的地位。近代北方梵唄已銷聲匿跡，全國各地寺院基本上統一于南方。當前，南方各地梵唄的地方特色增強，形成蘇、浙等派，浙派較為簡約，蘇派較為細膩。

天寧寺梵唄唱誦，以其獨特的歷史淵源和地理優勢，成為南方梵唄的代表。常州乃齊梁帝王出生之地，素稱“齊梁故地”，亦為南方梵唄發祥之處。梵唄經歷代和異地傳承，難免發生程度不等的流變，而天寧寺梵唄古風遺韻猶存。隨著各寺僧眾紛至沓來，該寺僧徒云游四方，其梵唄遍傳國內。1949 年，該寺戒德、佛聲、默如、蓮航、寬裕等高僧大德赴臺，分別擔任臺灣一些著名寺院住持。該寺前方丈敏智大和尚，曾任美國紐約世界佛教中心導師及美國紐約大乘寺住持，遂使天寧寺梵唄遠播海外。

天寧寺梵唄“曲調一直保持著較為統一的規范，節奏沉穩扎實，唱腔悠揚瀟灑，韻味古樸清雅”（中國音像大百科編輯委員會1991）。至今，我國大陸及港臺各地寺院的梵唄唱誦，皆以天寧寺為范本。著名音樂學家田青在論及《寶鼎香贊》 時說 :“`寶鼎香贊'系常州天寧寺唱法 。在過去的時期內 , 這個寺的唱念一直被視作典范 , 目前中國一些大叢林都喜歡稱自己的唱念學自常州天寧寺。”（田青1997）。佛教音樂研究者胡耀親訪國內諸多寺院后，在其所撰《我國佛教音樂調查述要》 一文中, “ 除指明所屬寺院的唱曲譜例外，皆以江蘇常州天寧寺的唱譜為分析標本。”（節選自：秦德祥 中國音樂學（季刊）2006 年第 4 期）